¿Qué es el seeing?
Cuando observamos un planeta a través de un telescopio, la imagen que llega hasta nuestros ojos o nuestra cámara no depende únicamente de la calidad del instrumento. La atmósfera terrestre también desempeña un papel fundamental. Aunque el espacio que nos separa de los planetas esté prácticamente vacío, la luz debe atravesar toda nuestra atmósfera antes de alcanzar nuestro telescopio, y ese recorrido puede alterar considerablemente la imagen.
El seeing (o estabilidad atmosférica) describe precisamente cómo afecta la turbulencia de la atmósfera a la nitidez de las imágenes de los objetos astronómicos. Las diferentes capas de aire, con distintas temperaturas, densidades e índices de refracción, se encuentran en constante movimiento. Al atravesarlas, la luz sufre pequeñas desviaciones que provocan que la imagen aparente deformarse, vibrar o perder definición.
¿Cómo afecta a la observación planetaria?
El efecto del seeing resulta especialmente evidente cuando observamos objetos pequeños y con mucho detalle, como Júpiter, Saturno o Marte. En condiciones de buena estabilidad atmosférica, los detalles de sus superficies y atmósferas permanecen relativamente definidos. Sin embargo, cuando la turbulencia es intensa, la imagen puede ondularse, desenfocarse momentáneamente y mostrar detalles que aparecen y desaparecen de forma constante.
Grabaciones reales de Saturno hechas por mí.
A la derecha una noche de buen seeing (16 de octubre de 2026).
Esto puede dar la impresión de que el planeta está hirviendo o de que su superficie se mueve como si la observáramos a través del agua. Incluso con un telescopio de gran apertura y una óptica excelente, un seeing deficiente puede impedirnos aprovechar toda su capacidad de resolución. De hecho, cuanto más pequeños son los detalles que pretendemos captar, más sensible será su definición a las alteraciones provocadas por la turbulencia atmosférica.
El seeing en astrofotografía planetaria
En astrofotografía planetaria, el seeing es uno de los factores que más condicionan el resultado final. A diferencia de la fotografía de cielo profundo, donde normalmente se realizan exposiciones individuales relativamente largas, la fotografía planetaria suele basarse en la captura de miles de fotogramas individuales a gran velocidad.
La idea es aprovechar los breves instantes en los que la atmósfera presenta una mayor estabilidad. Mediante programas de procesado podemos seleccionar los mejores fotogramas, alinearlos y apilarlos para reducir el ruido y recuperar la mayor cantidad de detalle posible.
Sin embargo, el apilado no puede recuperar información que nunca llegó a registrarse. Si la turbulencia ha deformado demasiado la imagen, los detalles más finos se pierden y no pueden recuperarse simplemente aumentando el procesado o la nitidez.
Seeing y resolución del telescopio
El diámetro de nuestro telescopio determina su capacidad teórica para resolver detalles pequeños. Cuanto mayor sea la apertura, mayor será su potencial de resolución. Pero para aprovecharlo necesitamos que la atmósfera permita que esa información llegue hasta el sensor.
Por eso, en muchas ocasiones, un telescopio de gran apertura puede ofrecer imágenes menos definidas que otro más pequeño si las condiciones atmosféricas no acompañan. El límite práctico de resolución no lo establece únicamente el instrumento, sino también la estabilidad del aire que atravesamos para observar el objeto.
¿Se puede mejorar el seeing?
No podemos controlar la turbulencia atmosférica, pero sí podemos elegir mejor cuándo y desde dónde observamos. La altura del planeta sobre el horizonte, las condiciones meteorológicas, la estabilidad térmica del entorno y la ubicación del telescopio pueden influir notablemente en el resultado.
También es importante permitir que el telescopio alcance el equilibrio térmico con el ambiente. Un instrumento que todavía está liberando calor puede generar corrientes de aire en su interior y empeorar la calidad de la imagen, incluso cuando la atmósfera exterior presenta buenas condiciones.
Esto cobra especial importancia en telescopios de gran diámetro, cuyos espejos primarios, debido a su tamaño y masa, pueden tardar bastante tiempo en alcanzar la temperatura ambiente. Para acelerar este proceso se suelen instalar ventiladores que ayudan a enfriar el espejo y a reducir las diferencias de temperatura entre su superficie y el aire circundante. Además, pueden utilizarse para mantener un flujo de aire constante dentro del tubo y limitar la formación de turbulencias internas.
Al fin y al cabo, estamos intentando captar detalles increíblemente pequeños, y cualquier turbulencia, por leve que sea, puede terminar afectando a la nitidez de la imagen. Digamos que la astrofotografía planetaria es algo así como intentar sacar petróleo del barro xD
En definitiva, el seeing es uno de los grandes condicionantes de la observación y la fotografía planetaria. Podemos disponer de un equipo excelente y dominar todas las técnicas de captura y procesado, pero hay algo que no podemos controlar: la atmósfera. Al final, será ella quien determine si una noche obtenemos imágenes extraordinarias, resultados mediocres o si terminamos recogiendo el equipo con las manos vacías.